以前、「め組」（町火消し）と加賀鳶（大名火消し）との柳原におけるケンカClick!については、芝居がらみで紹介したけれど、やたらケンカっぱやい「め組」がケンカ寸前の悶着へ、めずらしく仲裁に入ったエピソードが残っている。天保年間に起きた、神田明神の「常燈明事件」だ。
常燈明というのは、船が夜間航行するときの目印にする灯台のことだ。九段上にあった灯台が有名だけれど、もともとは神田明神の東側参道にあったもの。明治以降、浮世絵や名所絵に描かれたので、九段坂の常燈明のほうが有名になってしまった。でも、江戸湾の眺めは、九段よりも明神台（神田明神の丘上）のほうが優れていた。現在からは想像もつかないけれど、明神の境内からは大川の河口から房総半島までが見渡せたのだ。江戸湾に出漁する漁師たちは、日が暮れると神田明神の灯台を目印に帰路を急いだ。
享保年間に町奉行をつとめた大岡忠相は、江戸町内に当初「いろは」47組の消火隊（町火消し）を組織したが、いの一番につけた「い組」こそが、江戸のヘソであり、中核の総鎮守でもあった神田明神下の町内だ。だから、神田明神の「い組」は町火消しの中でも、飛びぬけてプライドが高い。以前にも、江戸の水道網と御留川・神田上水のところで書いたけれど、神田っ子と日本橋っ子が言い合いをすると、神田山の土砂や神田上水Click!のほかに神田っ子は「“い組”はどこにあったんだい？」・・・なんて、とっておきの切り札を出してくる。「またしても、あんたのおっしゃる通り。千代田の神田は江戸東京のおヘソ！ ･･･日本橋は日本の中心だけどな」などと、ブツクサ負け惜しみをいいながら遊んでいるのだ。
「い組」は火事の消火活動ばかりでなく、盛んに地域活動もしていて、神田明神の参道を整備したり、“基金”をつくっては明神台の急坂へ石段を設置したりしている。神田明神の東側、崖線沿いにつけられた境内へと登る石段も「い組」の仕事だ。時代もくだり天保年間のころ、この石段の上に江戸湾の漁師仲間（組合）が勝手に常燈明を建設しようとした。それまで漁師たちは、明神境内の大銀杏を目印にしていたのだが、夜間の出漁が増えるにつれて灯台の設置が課題となった。そこで、江戸湾からもっともよく見える明神台へ、常燈明を建てようと計画したのだ。
でも、地元町内になんの断りもなく工事をはじめてしまったので、「い組」をはじめ明神下の町衆は当然怒りだした。しかも、終夜にわたり火を灯すことになるので防火の点からも問題視され、工事中止を受け入れない漁師仲間と町火消しとの間で、一触即発の状況となったようだ。ふつうなら、すぐにも大ゲンカになるはずなのだが、ここで意外なところから仲裁が入った。いつもなら、先頭を切って真っ先にケンカをしかけるはずの「め組」が、「い組」と漁師仲間との間に割って入ったのだ。いつもと勝手が違う「め組」の行動に、「い組」は面食らったに違いない。実は、「め組」は魚河岸仲間（魚屋組合）から泣きつかれて、しぶしぶケンカの仲裁に入ったのだ。もっともケンカっぱやい「め組」に仲裁を依頼するなど、魚河岸仲間のほうが一枚上手のようにも思える。こうして、神田明神の境内には、夜の江戸湾からも視認できる大きな灯台ができあがった。
神田明神の常燈明は、明治に入って九段上の灯台に代わり役目を終えるが、灯台の設置されていた境内東側にある「い組」の階段は、いまでもその風情をよくとどめている。せっかくケンカができると思って手ぐすねを引いていたら、常燈明に火がともるのと同時に、「い組」の“いさみ”は不完全燃焼のまま終わってしまったようだ。
■写真上：左は、神田明神下から境内のある明神台へとつづく「い組」の石段。右は、階段をのぼり切った神田明神境内の、常燈明が建設されたあたり。
■写真中：左は、階段上からの眺め。右は、明神台のバッケ(崖)に通う階段。下落合の目白崖線なみに険しい傾斜だ。この斜面近くにも、やはりお約束の「オバケ坂」Click!が存在する。
■写真下：左は、現在も残る九段坂上の常燈明。当時は、専門の職人による鼓形石垣構造の最新式灯台だった。右は、小林清親が描いた『九段坂五月夜』（1880年・明治13）。
この記事へのコメント
ChinchikoPapa
かもめ
あの高い石段にいわれがあったのは知りませんでした～。
ChinchikoPapa
銭形平次の記念碑とは反対側にあります、神田明神の記念館(資料展示館)では、とても地味ながらときどき面白い企画をやっていますね。下落合とも関わりの深い、将門相馬家の秘仏・妙見像を拝観したのも、この資料館でした。